炼铜的原料人类从采集自然铜并以其为原料生产铜器，到开采铜矿石并通过冶炼得到金属铜，然后再用其制造铜器，这中间曾经历了漫长的岁月通过冶炼矿石来得到铜的方法中首先要遇到的问题之一就是开采什么类型矿石的问题。自然界中，铜矿物主要有两种类型：氧化型铜矿和硫化型铜矿。氧化型铜矿中主要有孔雀石矿、蓝铜矿等硫化型铜矿中主要有黄铜矿、斑铜矿等。而从目前所发掘出的各处古铜矿的实际情况看，多年前的楚国铜矿中主要是开采氧化型的铜矿石，并用这种铜矿石冶铜。例如：大冶铜绿山古矿井处在“由花岗闪长岩和大理岩接触变质而生成的破碎带中，这里铜矿富集，主要有孔雀石、自然铜、赤铜矿等”。其中“采自铜绿山铜矿氧化带中的两块大型孔雀石标本，现陈列在湖北省地质博物馆内每块重约2吨”②铜绿山古炼铜竖炉旁出土的铜矿石主要有孔雀石、赤铜矿等氧化型铜矿石。出于6号炼铜竖炉边的孔雀石的化学成分见下表3号炼铜炉内还出土了一块孔雀石、木炭等物的融合物（即尚未完全熔化的炉料），也说明了当时炼铜所采用的就是孔雀石等氧化型铜矿石。麻阳铜矿是一个以自然铜为主的砂岩型富铜矿床，平均品位为1.19%自然铜含量占铜矿物总量的85%次为孔雀石、赤铜矿等。阳新港下和瑞昌铜岭等古铜矿所开采的矿石都是孔雀石、蓝铜矿等氧化型矿石。皖南铜矿古矿井中出上的矿石也属于这类为什么当时的人们开采氧化型铜矿并用以炼铜，而不开采硫化型铜矿并用以炼铜呢？这是因为当时所具备的科学技术所决定的。我们知道，氧化型铜矿石可以在炼铜竖炉内用木炭冶炼，直接还原出金属铜；而硫化型铜矿石则首先需要进行煅烧，使之变成氧化型铜矿石之后再用木炭在竖炉中进行还原冶炼。不仅如此，更重要的是：硫化型铜矿石在煅烧的过程中会产生大量的二氧化硫（SO2）、三氧化硫（SO3）等腐蚀性很强的有害气体，不仅对煅烧设备等有关设施要求较高，而且对人体的健康也很为有害。直到现代，硫化型铜矿石煅烧时所产生的有害气体的综合利用才基本上得以实现。所以说在多年前的春秋战国时期楚国人在炼铜时所采用的一般都是氧化型铜矿石。在有关找矿方法的论述中，我们已经指出古代的人们首先是通过对矿石颜色的区分来认识各种不同矿石的。氧化型铜矿石，如孔雀石、蓝铜矿等都具有鲜艳的绿色、蓝绿色等颜色。既比较醒目，又与硫化型铜矿石的颜色有明显的区别。估计当时的人们就是通过颜色的不同来区分氧化型铜矿石的需要指出的是，氧化型铜矿属于次生铜矿，主要由原生铜矿（如黄铜矿等）被水和空气氧化溶解成为硫酸铜，再与周围的碳酸盐（大理岩）作用，使之变成了氧化型铜矿石。所以在自然界中铜的矿物主要是以硫化物的形式存在，氧化型铜矿的蕴藏量小。随着炼铜业的不断发展，采用硫化型铜矿石是炼铜业的必然趋势。从楚人所控制的江南铜矿各矿区的情况看，直到战国时期，在皖南古铜矿才有采用硫化型矿石炼铜的尝试出现。开采出的氧化型铜矿石，一般来说还要进行选矿，以便尽量采用富矿投入到炉中冶炼取得更佳的效率。选矿的方法，目前已发现的有两种。一种是手选，主要是利用孔雀石等铜矿石具有鲜艳的颜色，人工挑选后并进行加工，获得粒度均匀的富矿石。